Kerouac (Ray Smith dans le livre) aspire à devenir un bodhisattva. A la manière des sages chinois de l'ancien temps, il erre donc sur les routes (américaines) parfois seul, parfois accompagné d'autres clochards célestes, notamment le poète Gary Snyder (alias Japhy Ryder).
Après un voyage clandestin de Los Angeles à San Francisco, Kerouac/Ray se retrouve à Berkeley - berceau du mouvement hippy et de la beat generation - en compagnie desdits clochards célestes. Tout ces intellectuels à contre-courant, engagés dans une lutte pacifique (la révolution des sacs à dos) contre l'Amérique consommatrice et bien pensante, discutent poésie et bouddhisme entre deux parties de yabyum.
Le moment fort de l'oeuvre correspond à l'ascension du Matterhorn Peak entreprise par Ray, Japhy et Morley (dont les discours sans queue ni tête n'auront de cesse de nous émerveiller). L'escalade est une quête spirituelle emprunte d'une belle poésie lorsque Kerouac nous décrit les magnifiques paysages de montagne traversés par le groupe, les entrecoupant de ces discussions avec Japhy sur la société de consommation et l'abrutissement télévisuel naissants tout en nous introduisant (ou du moins, en ce qui me concerne) au bouddhisme.
Après cette splendide ascension, Ray retourne dans sa famille, sur la côte Est. Hormis son errance sur la route, le rapport avec sa famille se révèle particulièrement intéressant. Après un accueil et des retrouvailles chaleureux, c'est l'incompréhension vis-à-vis de ce vagabond oisif qui a rejeté la religion de la famille qui gagne. On voit bien l'incompréhension que suscite le mode de vie adopté par l'auteur.
Tout n'est pas rose quand on est clochard céleste: rejet, manque de confort, incompréhension, errance... La Liberté a un prix... Mais, un prix que Kerouac nous convainc de payer tant on n'aspire qu'à prendre la route avec lui à la lecture de ce roman largement autobiographique.
Finalement, Ray retournera à San Francisco pour y retrouver Japhy avant de bosser un été comme guetteur sur le Desolation Peak quand son compère vogue vers le Japon.
Tout ce livre est un témoignage de ce San Francisco des early 60s ou naît ce qui deviendra un mouvement contestataire mondial mêlant errance, retour à la nature, révolution sexuelle, érudition et rejet de la société de consommation. On est plongé dans ce microcosme de l'Amérique contestataire et frappé par l'actualité des thèmes abordés dans ce roman qui nous incite à suivre l'exemple de ses "personnages", aujourd'hui encore.

Après "Sur La Route", le meilleur de Kerouac. A lire et à relire...

J'ai adorée les personnages de ce livre, qui reste un de mes préférés de Kerouac. Ce qui m'a attirée de premier abord, c'est la magnifique couverture, mais le contenu vaut tout autant le coup...