Imaginez deux personnes, Bob et Alice, qui veulent s'envoyer des messages sans qu'une personne tierce ne puisse les intercepter, les lire ou même les modifier. Cela peut paraître banal, mais pourtant les plus grands cerveaux se livrent une lutte depuis toujours pour y parvenir : il y a ceux qui imaginent des algorithmes permettant de crypter les messages, et les autres, qui cherchent à "casser" l'algorithme.

Cette histoire a commencé il y a très longtemps, déjà au temps de Jules César les romains utilisaient un alphabet chiffrés pour rendre les messages militaires illisibles par l'ennemi. Si avant ces techniques étaient essentiellement utilisées par les armées, l'importance de sécuriser les transactions est devenu un enjeu majeur de l'économie à notre époque d'Internet. La cryptographie est devenue une discipline importante en informatique.

Cette histoire, sous la plume de Simon Singh, est vraiment passionnante, c'est une lutte continuelle entre ceux qui cherchent des nouvelles méthodes de cryptage, qu'ils pensent inviolables, et ceux qui trouvent un moyen de "casser" les algorithmes. L'auteur remonte le temps, explique le chiffre de César utilisé par les romains, raconte comment Mary Stuart fut condamnée suite à un message secret décodé qui prouvait son implication dans un complot. L'auteur raconte aussi l'histoire de la machine Enigma utilisée par les allemands pendant la guerre, et comment elle fut "cassée" par des mathématiciens et des linguistes polonais et anglais. Plus récemment, il y a eu une réelle révolution dans la conception des algorithmes, avec la découverte du concept de chiffrement asymétrique, qui consiste en l'usage d'une clé publique et d'une clé privée. L'auteur explique très bien ce concept qui repose sur l'existence de fonctions mathématiques non-réversibles. Il donne un exemple, pas à pas, qui permet de bien saisir comment ça marche. Est-ce qu'on est arrivé à un point ou le combat est terminé ? Non, bien sûr, car les moyens pour "craquer" les algorithmes (puissance des machines) deviennent de plus en plus grand.

C'est un très bon livre de vulgarisation, mais pour celui qui ne connait rien au domaine, certains concepts nécessiteront surement plusieurs relectures. Vu que je travaille dans le domaine, je n'ai pas appris grand chose d'un point de vue technique, mais les anecdotes historiques sont vraiment savoureuses. Pour les amateurs, l'auteur fournit quelques exercices en fin de volume (je n'ai pas eu le courage de m'y attaquer).

J'ai forcément un tropisme sur le sujet évoluant dans l'univers de la sécurité informatique depuis une douzaine d'années. Mais ce livre peut vraiment intéresser très au-delà du petit cercle dont je fais partie.
L'auteur nous prend par la main et nous entraîne dans une aventure qui part de l'antiquité puis remonte le temps (Code de Cesar, Carré de Vigenere, ...) en illustrant son propos par des faits historiques comme la perte de Marie Stuart.
On entre dans l'ère moderne, celle de la mécanisation en découvrant les fondements de la machine à coder des nazis (Enigma) et le rôle majeur qu'a joué son 'cassage' sur le cours de la guerre. Le rôle qu'a joué le génial Alan Turing est relaté ainsi que son destin terrible (de héros de guerre méconnu à homosexuel rejeté poussé au suicide).
On aborde enfin les années modernes avec les très connus algorithmes PGP et RSA (en passant par l'éternel exemple Alice et Bob). Certes, il faut un peu plus s'accrocher pour comprendre les mécanismes mais Singh arrive à vulgariser son propos suffisamment (la principe de RSA n'est jamais que d'utiliser une opération simple à effectuer dans un sens et longue et complexe dans l'autre ... plus quelques subtilités ...). Ceci nous permet de comprendre les bases de la cryptographie moderne quotidiennement utilisées sur Internet.
Enfin, l'auteur ouvre sur les possibilités ouvertes par l'ordinateur quantique, prochaine étape (?) de l'éternelle course gendarme/voleur dont le cryptage n'est qu'un volet.