Une comédie de moeurs qui aurait gagné à prendre davantage de hauteur

Dans les enfants de l'empereur, Claire Messud dépeint les faux-semblants et les travers d'une certaine intelligentsia new yorkaise. Elle nous emmène à la rencontre d'une jeunesse branchée qui place sa propre vacuité, dissimulée derrière les paillettes, les réceptions mondaines, les intrigues sentimentales et des ambitions professionnelles en proportion inverse des efforts accomplis --- qui place sa propre vacuité au centre du monde. Un monde sur le point de s'effondrer puisque nous sommes, à l'ouverture du roman, en mars 2001.

Ils ont la trentaine, mais aucun ne parvient à s'accomplir. Danielle, réalisatrice de documentaires pour la télévision, rencontre Ludovic lors d'un dîner à Syndney. « Pour elle, la révélation fut instantanée. Là, contre toute attente, dans cette enclave aussi étrange qu'insignifiante, elle venait de repérer quelqu'un comme elle ». Ludovic s'apprête à s'installer à New York pour lancer un magazine --- « le Monitor » ---grâce auquel il pense « fomenter une révolution ». Rien de moins !

Pendant ce temps, Marina, une amie d'enfance de Danielle, s'enferme dans la résidence secondaire de ses parents pour travailler à un manuscrit sur la mode enfantine ou, plus exactement, « sur les vérités à la fois complexes et fondamentales --- touchant aux moeurs de toute une civilisation --- que trahissait la décision d'une société d'affubler la petite Lulu d'une robe à smocks ou la jeune Stacey d'un short en lamé ». Après deux semaines hautement improductives, elle appelle à son secours Julius, chroniqueur gay au Village Voice.

Tous ces personnages sont reliés entre eux par la figure tutélaire de Muray Thwaite, le père de Marina. Journaliste et pseudo-intellectuel en paillettes qui multiplie articles et conférences tout en travaillant en secret au manuscrit qui « une fois achevé (...) hisserait enfin et sans conteste son nom (...) vers les hautes sphères de l'immortalité », il est le centre autour duquel gravite toute l'histoire.

Plongé dans ce microcosme, le lecteur voit se dessiner sous ses yeux une véritable comédie de moeurs où les personnages semblent tous partager le même fond de médiocrité. Muray Thwaite, le grand moraliste, se sert de sa fille pour se rapprocher de Danielle et finit par entretenir une liaison avec elle. Mais il est démasqué par son neveu Bootie, jeune homme naïf et prétentieux ---à la sincérité touchante--- qui, un beau jour, a décidé d'arrêter ses études pour « se cultiver » par lui même et finit par travailler au service de Muray. Il tombe alors sur un email suspect --- adressé à Danielle --- et découvre le manuscrit secret de son oncle et là, si le piédestal avait déjà commencé à se fissurer auparavant, c'est le choc: « ce manuscrit lui semblait à la fois trivial et prétentieux (...) Bootie se sentait trahi, déconsidéré, nié. Il avait cru en un homme qui brassait du vent ». Il se venge en écrivant un article pour le « Monitor », le journal que Ludovic s'apprête à lancer.

Avec le 11 septembre, le monde s'écroule comme un château de cartes. « A l'air libre, quelque chose clochait. L'atmosphère. La fumée. Le soleil, le ciel d'un bleu lumineux étaient éclipsés par la fumée, par un océan de fumée noire en hauteur, mais qui enveloppait tout. Les gens criaient, pointaient l'index dans la même direction, et en se retournant il vit, au-dessus des autres immeubles, le sommet des deux tours, les flammes, et il sentit l'odeur ».

L'anéantissement est aussi intime. Désormais, il n'y a plus de place pour l'illusion et chacun se trouve brutalement confronté à lui-même, sans apparat ni mise en scène. Dans le contexte de l'après 11 septembre, le « Monitor » ne verra jamais le jour; Ludovic s'envole pour Londres. La dépression éloigne Danielle de Marina et de son amant, Muray Thwaite. Quant à Bootie, laissé pour mort, il entame une nouvelle existence sous une identité d'emprunt. Face au cataclysme, il a découvert cette évidence: « la mobilité, la capacité (...) à tournoyer comme un atome, sans attaches, ce frisson à la perspective de l'insignifiance absolue, il ne fallait pas les craindre. Tout était là. Être absolument dépourvu de liens. De tout contexte. Être parfaitement et en tout point autonome. Enfin ».

Rédigé avec brio, en courts chapitres, « Les enfants de l'empereur » est un roman plaisant à lire. Toutefois, malgré son incontestable qualité d'écriture et la richesse des descriptions qui nous ouvrent les portes d'un univers inconnu, ce roman --- c'est son gros point faible --- ne parvient pas se détacher suffisamment de la superficialité de ses personnages: j'aurais aimé de la part de l'auteur (et elle en a incontestablement les moyens) un regard plus aiguisé, plus dur, plus tranchant, capable d'apporter au récit une véritable prise de hauteur ainsi que la coloration qui lui fait parfois défaut. En un mot, on a affaire à un bon roman, qui mérite d'être lu, mais certainement pas à un chef d'oeuvre.

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  Les enfants de l'empereur [Texte imprimé], roman Claire Messud traduit de l'anglais (États-Unis) par France Camus-Pichon

  de Messud, Claire Camus-Pichon, France (Traducteur)
  Gallimard / Du monde entier (Paris).
  ISBN : 9782070780648 ; 12,40 € ; 06/03/2008 ; 608 p. ; Broché

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