Okinawa, Tokyo, Hong Kong, Mont Emei (Chine), Mongolie, Saint-Pétersbourg, Londres, Clear Island (Irlande) et New York; autant de lieux traversés au long des neuf récits composant ce 'roman', dont la publication originale date de 1999.

Tout commence par le Japon et par un récit évoquant un fait réel (Tokyo, 1995), une attaque au gaz toxique exécutée ici par un jeune homme appelé Quasar, membre d'une secte religieuse. En fuite après avoir accompli sa mission, Quasar passe un appel et suivant les instructions données par les maîtres de la secte, passe un message codé ayant pour but de demander de l'aide. Cet appel est reçu (dans le second récit) par Satoru, un jeune musicien gagnant sa vie comme commis dans un magasin de disques à Tokyo. Satoru, qui se complait dans une existence monotone, est sur le point de tomber amoureux d'une hongkongaise qu'il ira retrouver sur son île. Puis, le hasard voudra que ce jeune couple croise Neal, narrateur du troisième récit, un avocat impliqué dans une histoire de blanchiment d'argent dont les retombées se manifesteront quelque part parmi les récits qui suivront. Et ainsi de suite.

Liées par un fil plus ou moins direct, ces neuf histoires évoluent à la fois en parallèle et en continuité les unes des autres et, traversant plusieurs contextes puis confrontant le lecteur à diverses réalités, elles explorent au passage quelques grandes questions existentielles.

Dans quelle mesure les gestes que nous posons ont-ils un impact sur la destinée d'autrui voire sur le sort du monde? Notre univers n'est-il pas constitué d'une multitude de fils composant une même pièce d'étoffe? Tout n'est-il pas lié? Sommes-nous aussi libres que nous l'imaginons? Et si entre le hasard et le libre arbitre, nos destinées se dessinent tout en croisant de près ou de loin, celles d'autres êtres partageant un même espace temporel, une même réalité, à quelles lois cet univers dans lequel nous évoluons obéit-il? Qu'est-ce que la réalité?

Vaste menu s'il en est.

Trentenaire à l'aube du millénaire, on peut imaginer que Mitchell s'est lui-même vu confronté à ces questions au moment de concevoir ce qui constituera sa toute première publication. Un roman? Un recueil de nouvelles? Un outil de réflexion? Parlons plutôt d'un objet littéraire hybride, mais aussi d'un ouvrage au contenu et à la conception bien en phase avec son époque. Car ces récits sentent bon les années 1990.

Au cours de cette grande balade, outre un pan d'histoire de Chine, on découvrira quelques aspects de la vie en version Mongole, puis en version Russe sous le régime de monsieur Eltsine, la guerre du Golfe sera évoquée, la menace du nucléaire itou. Au gré d'intrigues plus ou moins originales, il sera question d'amour, de corruption, de banditisme, de morale, de sexe, de recherche scientifique, de transmigration et de bien d'autres sujets. A la fin, la boucle est bouclée mais ce petit tour du monde, bien qu'habilement constitué, ne parvient pas souvent à dépasser la surface des choses quand il ne verse pas dans le cliché et autres lieux communs. Même constat chez les personnages peuplant ces récits; tous sont suffisamment crédibles certes, mais peu approfondis.

Neuf narrateurs donnent vie à ces histoires, neufs voix suffisamment distinctes, neufs perspectives plutôt bien tracées; en soi, cela constitue déjà un mini-exploit. Sans être particulièrement stylisée, la prose est soignée, taillée en sorte de bien s'accorder au cadre et à l'époque des récits. L'écriture, vive dans l'action, parsemée de quelques tournures originales, devient elliptique et chargée d'aphorismes lorsque Mitchell se prend à vouloir développer ses thèmes, une pratique qui tend à ralentir le rythme des récits.

Malgré quelques faiblesses, l'ensemble témoigne d'un travail soigné et il va sans dire que ce premier roman, notamment en raison d'une conception innovante, constitue un début fort prometteur.

N.B. Lu en version originale.