Une héroïne du quotidien

Martha Ballard, cinquante-quatre ans, est sage-femme dans le village de Hallowell (Maine) en cette fin de XVIIIème siècle. Ce village compte une bonne centaine de familles. Les Ballard ont neuf enfants dont trois sont morts en bas âge.
L’histoire commence par la découverte d’un cadavre dans la rivière Kennebec qui commence à geler. Il s’agit de Joshua Burgess. Martha débute une enquête et se heurte à l’opposition des hommes engoncés dans leurs préjugés face aux femmes. Mais elle est forte et ne s'en laisse pas compter.
Apparemment, Joshua a été pendu. Cependant, le Dr Page contredit les conclusions de Martha.
Par ailleurs, une amie de Martha, Rebecca Foster, épouse du pasteur, affirme avoir été violée par Joshua et le colonel et juge Joseph North. Martha est la seule à la défendre et sert de témoin au premier procès… devant le juge North, puisqu’elle a constaté les blessures.
L’époque est dure pour les jeunes couples qui ont des relations ou enfants hors mariage. L’hypocrisie règne en maître de la part de ceux qui ont agi de la même manière dans leur jeunesse mais blâment les générations en dessous d'eux. Martha est bien placée pour connaître tous les secrets de famille.
Cette héroïne du quotidien a bel et bien existé et l’auteure se base sur les journaux qu’elle a systématiquement tenus, même si elle a pris quelques libertés par rapport à la réalité (ce qu’elle explique à la fin du livre).
Le lecteur ne peut s’empêcher de se prendre d’amitié pour cette femme courageuse, droite et généreuse, mère avant tout, dans un monde dur.