Le paradis des travailleurs..

Le roman fut écrit dans le contexte des troubles sociaux et de la crise dans l'état du Queensland en Australie, en 1891, une crise liée à la grève des "shearer": les shearers ce sont les ouvriers agricoles qui rasaient les moutons pour le compte des "squatteurs" (les propriétaires). L’auteur écrivit ce livre en partie pour gagner de l’argent pour les grévistes emprisonnés et également pour éduquer les unionistes en leur expliquant ce qu'est le socialisme. C'est un livre important, un classique de la littérature Australienne et un livre très intéressant pour appréhender les débuts du syndicalisme en Australie ("unionism"), un mouvement qui prendra une grande importance économique dans l'histoire du pays.

Au départ le livre est construit comme une allégorie de l’histoire du jardin d’Eden et du fruit défendu. Une jeune fille, Nellie, très engagée dans le mouvement ouvrier fait découvrir à son ami d’enfance, Ned, les taudis de Sydney et la religion "Socialisme". Ned est lui même un bushman engagé dans le combat des "shearers" contre les "squatters", ces grand propriétaires qui montaient les ouvriers entre eux, en engageant des "blacklegs" (casseurs de grèves) ou des Chinois pour faire descendre les salaires. Le titre est ironique: le paradis du travailleur, c’est comme ça que les journaux en Europe nommaient l’Australie, car ils pensaient que les conditions effroyables des ouvriers en Europe n’étaient pas d’application en Australie.

Un livre très intéressant et amusant à lire pour l’histoire de l’Australie. Après avoir lu le récit de Elizabeth Macarthur, une immigrée de la première flotte, une femme à l’origine des tout débuts de l’élevage des moutons ("Elizabeth MacArthur ,a life at the edge of the world": https://critiqueslibres.com/livre/…), j'avais lu des livres de Miles Franklin, qui est l'auteure Australienne classique par excellence, qui dépeint la vie des propriétaires de la première génération mais qui mentionne à peine les pauvres hères qui vendaient leur labeur. Le livre de John Miller est le contrepoint parfait: c'est un livre engagé, pétri d'humanisme et d'idéal, qui dépeint la triste condition des ouvriers en Australie et célèbre le courage des premiers syndicalistes. Le Socialisme est expliqué de manière assez idéaliste, comme une religion qui apportera le bonheur et la liberté. D'un point de vue littéraire c'est très agréable à lire, mais le livre est écrit dans l'urgence et ça se ressent sur l'histoire que l'auteur semble abandonner en cours de route. Il s'en excuse et explique dans la préface le contexte d'urgence qui la poussé à écrire très vite (pour récolter de l'argent pour les grévistes emprisonnés).

Un livre très intéressant pour découvrir l'histoire de ce continent et un bel hommage à ces gens qui risquaient leur liberté pour un combat juste. Le livre est disponible sur gutenberg.org.