La disruption des transistors

En 1945 William Schockley chercheur aux Bell Laboratories filiale d’ATT publie la théorie des semiconducteurs, validée en 1947 par deux autres chercheurs. Le transistor est né. Dix ans plus tard Texas Instruments (TI) et Fairchild annoncent leurs premiers circuits intégrés à semiconducteurs. C’est la croissance au fil des décennies d’une industrie mondialisée à forte intensité capitalistique dominée par une poignée de fournisseurs interdépendants. Toute perturbation des chaines logistiques de production des puces électroniques désignant ces circuits peut mettre en question la souveraineté des Etats.
Les besoins militaires et aérospatiaux de miniaturisation durant la Guerre froide ont été financés par l’Agence américaine DARPA avant d’être élargis aux applications civiles des ordinateurs et à l’électronique grand public. Simultanément s’est déployée une stratégie visant à favoriser la démocratie dans les pays vaincus afin de les éloigner du communisme. L’aide à la reconstruction combinée aux transferts de technologie vers les pays asiatiques de bas salaires leur ont permis de concurrencer les Etats-Unis : le japonais Sony en produits audio et vidéo, plus tard le coréen Samsung pour les smartphones.
La photolithographie du néerlandais ASML retenue pour la gravure fine des masques de circuits sur les puces de silicium a permis d’en comprimer la densité en allant vers l’extrême ultra-violet (EUV), puis en descendant aux échelles nanométriques. Pour des questions de fiabilité et de rentabilité les concepteurs américains de puces et de leurs logiciels à l’exception d’Intel et Micron ont préféré délocaliser les fonderies de silicium, autrement dit la fabrication des milliards de milliards de puces vers les pays asiatiques conférant au taïwanais TSMC sa position hégémonique dont on mesure la vulnérabilité.
C’est une histoire essentielle à connaître. Elle détaille les enjeux stratégiques d’une industrie ultraconcentrée et spécialisée sans laquelle jamais l’IA n’aurait acquis une ampleur pareille. La longue enquête de Chris Miller y déroule non seulement la position américaine avec ses forces et faiblesses mais aussi la montée en puissance de la concurrence jusqu’au chinois Huawei ayant l’ambition de coiffer tout le monde au poteau. Toutefois la lecture de ce pavé peut paraître brouillonne, parfois floue sur les termes employés dont on peut retenir parmi beaucoup d’autres exemples :
- Architectures PC et serveurs : CPU x86 d’Intel et AMD (USA) à côté de l’open source RISC-V
- Processeurs ARM (UK) plus économes pour les connexions multicanaux analogiques-numériques des portables et autres objets
- Processeurs graphiques GPU de Nvidia (USA), son logiciel Cuda de traitements parallèles puis d’IA
- Mémoires vives DRAM de Micron (USA), Toshiba et NEC (Japon), Samsung (Corée du Sud) différentes des mémoires de stockage plus simples NAND
- Fonderies de silicium TSMC (Taïwan) en partenariat étroit avec ASML
- Machines de lithographie ASML (groupe Philips, Pays-Bas) n°1 mondial pour la création des masques de circuits
NB : Voir ce lien pour une mise à jour des avancées intervenues depuis la publication de l’ouvrage il y a 5 ans aux Etats-Unis :
https://mordorintelligence.com/fr/… - Marché mondial des fonderies de semiconducteurs 2026-2031, à partir de 4750 US$ pour une licence unique.