L’ambiguïté des Lumières

Il y a 300 ans les règles d’ordre et de morale imposées par le double pouvoir autocratique et religieux étaient peu contestées. Celles-là seules évitaient au peuple de sombrer dans l’anarchie en le maintenant dans l’ignorance. Après avoir propulsé la raison au-dessus de la soumission les intellectuels des Lumières ont mis en doute les religions révélées du monde chrétien et porté un regard lui-même évolutif sur le despotisme associé à l’islam pratiqué en Orient.
Des ouvrages ont accueilli favorablement les tentatives engagées par des sultans de l’empire ottoman conscients de leur retard de développement sur une Europe triomphante. Dans ces écrits sont apparus un grand législateur en Mahomet le prophète, ainsi que les mérites du Coran si proche d’une religion naturelle. A contrario un front islamophobe affilié à la hiérarchie catholique a assimilé le prophète à un vulgaire imposteur imposant des conversions fulgurantes les armes à la main.
Tout un pan de littérature et de philosophie vient étayer ce lent cheminement de l’esprit des Lumières en partie étouffé par l’hostilité des opposants à l’idée de progrès. Après la campagne de Bonaparte en Egypte en prélude à la mode artistique de l’orientalisme puis au romantisme, l’immense supériorité ressentie chez les Européens justifiera leurs conquêtes coloniales africaines et asiatiques au mépris du droit sous couvert de devoir apporter la civilisation aux peuples moins évolués.
Les analyses et les extraits de dizaines de textes(1) proposés par Georges Minois dressent un portrait contrasté et changeant de Mahomet, le plus ambigu étant celui de Voltaire principalement à travers ses écrits et son théâtre(2). Le retournement des perceptions et des opinions en France comme en Europe sur l’islam tout au long du siècle des Lumières a été accentué par le déclin simultané de l’empire ottoman. L’ensemble est utile à la géostratégie déployée en temps réel sous nos yeux.
(1) Par exemple : Les lettres persanes de Montesquieu (1921), La vie de Mahomet par le comte de Boulainvilliers (1731), la traduction du Coran par l’Anglais George Sale (1734), L’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert (1765), Traité des trois imposteurs du baron d’Holbach (1768) Divan occidental-oriental de Goethe (1819), les œuvres du marquis de Sade, Rousseau, Anacharsis Cloots, Beaumarchais, Victor Hugo, ainsi que d’innombrables récits de voyages.
(2) Avec plus ou moins de succès et beaucoup de polémiques – pour le théâtre : Zaïre (1732) tragédie « turcocrétienne », Zulime et Mahomet (1740), Mahomet le Prophète (1741) tragédie en cinq actes dont l’intrigue se déroule à la Mecque – pour les écrits : L’essai sur les mœurs (1757), Catéchisme de l’honnête homme (1763), l’Examen important de Milord Bolingbroke ou le Tombeau du fanatisme ((1767) – pour les contes : Zadig (1747), Micromégas (1752), Candide (1759)