L’auteur montre que l’assimilation n’est pas une invention moderne, mais un schème politique universel.
Elle désigne un processus par lequel un groupe dominant attend d’un groupe minoritaire qu’il adopte ses normes, ses pratiques et son identité. « la pratique consiste à exiger de l’étranger qu’il deviennent un semblable ».
L’assimilation repose sur l’idée qu’une société doit être culturellement homogène pour être stable. Elle suppose que l’identité peut être transformée par l’éducation, la discipline, la volonté, la contrainte.
Ce modèle implique une hiérarchie symbolique entre ceux qui définissent la norme et ceux qui doivent s’y conformer.

L’auteur remonte à la Grèce antique, et à l’Empire romain comme premiers cas d’illustration. Domination, incorporation culturelle son déjà pratiqués dès l’antiquité.

La Révolution française réactive l’idée romaine d’universalité politique. Elle affirme que tous peuvent devenir citoyens s’ils adoptent les normes communes. Cette universalité se veut abstraite, mais elle repose sur une culture majoritaire. L’école républicaine devient l’instrument central de l’homogénéisation. La langue française y est présentée comme vecteur d’unité. Les langues régionales sont combattues comme des obstacles à la cohésion.

La colonisation française réactive l’imaginaire assimilationniste. Les colonisés sont invités à adopter la culture française pour accéder à certains droits. Le vocabulaire change quant à ce qui est effectué auprès des populations, mais les attentes restent assimilationnistes.

Doan montre que l’assimilation existe dans de nombreuses sociétés, sous des formes différentes.

Les États Unis sont souvent présentés comme un modèle opposé. Du melting-pot au multiculturalisme. « L’adoption du pluralisme culturel, puis du multiculturalisme, alors que même l’assimilation à l’anglo-saxonne n’avait pas été sans effet, traduit l’échec de l’utopie du melting-pot. Des sociologues peuvent encore définir l’assimilation comme la disparition d’une distinction ethnique et des différences culturelles et sociales qui lui sont associées ». Le cas des Amérindiens est bien sûr détaillé dans cet ouvrage.
Les États Unis oscillent entre pluralisme affiché et assimilation implicite.

Le Japon représente un modèle d’homogénéité radicale. L’identité nationale y est pensée comme ethnique. L’étranger reste perçu comme extérieur à la communauté nationale au point qu’aucun étranger ne puisse assimiler la culture Japonaise sans être Japonais.

L’assimilation, qu’il faut souvent poser en synonyme de domination, aurait pu être aussi appliquée au cas de la « colonisation numérique », mais cet ouvrage, bien que contemporain, n’en fait nul état. Pourtant cette pression institutionnelle et technique reproduit plusieurs mécanismes décrits par Doan : imposition d’une norme dominante, extermination des alternatives, hiérarchisation implicite. Ce serait pourtant un terrain fécond pour prolonger la réflexion sur les nouvelles formes de domination et de normalisation. Tout comme les assimilations ("acculturations") lors des fusions-acquisitions d'entreprise auraient pu être évoquées dans le contexte contemporain.