Un cadavre est retrouvé à côté de la stèle isolée de Stockman. Dans cette région désertique de l’Australie, personne ne sait avec certitude qui est enterré là, près d’une route où l’on trouve une maison quelque part au Nord et à trois heures de route de cette dernière, une autre côté Sud et le bourg de Balaram au bout de la piste à 1500km de Brisbane.

Le corps est celui de Cameron Bright, l’un des fermiers de l’une des deux exploitations.
Le policier suppose un suicide mais Nathan, le frère aîné de Cameron, n’y croit pas, ce n’est pas une mort choisie parmi les fermiers détenteurs d’armes à feu.
Surtout quand il retrouve sa voiture à une dizaine de kilomètres, assez dissimulée, et chargée, comme tous les véhicules de la région, des bidons d’eau, d’essence, de la nourriture, tout pour permettre de passer une nuit loin de chez lui en cas de problème. Les clés sont posées sur le siège du passager. La portière est entrouverte ; la radio fonctionne.

Mais Nathan habite à trois heures de piste de la maison de son frère qui a repris la ferme familiale à la mort de son père. Il a traversé des années très compliquées lors de son divorce, s’est ruiné pour obtenir de temps en temps la garde de son fils, âgé de 16 ans, Xander avec lui à quelques jours de Noël et qui l’accompagne sur les lieux de la mort de son oncle.
Se trouve aussi Bub, le plus jeune des trois frères. Maladroit…
Nathan et son fils rejoignent la maison de Cam où vivent leur mère Liz, Harry un ouvrier, Ilse la femme de Cam et leurs deux petites filles Lo et Sophie.

Pourquoi se serait-il suicidé ? Les membres de la maison confirment qu’il était tendu ces derniers jours.
Ou bien qui aurait pu lui en vouloir, lui le bel homme, heureusement marié, propriétaire d’une ferme florissante, aimé et apprécié de tous ?
Pourtant, au fil des heures, Nathan qui vivait loin d’eux, découvre que le portrait idyllique de son frère est loin de refléter la véritable personnalité de Cameron. Il sent des fêlures dans les récits des membres de la famille. Qui était vraiment son frère ?
"Foutu Cam. Je ne sais pas comment il a fait. Il était aussi con que nous tous, c’est juste qu’il savait mieux le cacher."

Encore une fois, l’autrice nous emmène dans un voyage statique dans l’outback australien ; dans un huis clos oppressant et passionnant, où chacun devient un potentiel coupable, mais probablement pas celui auquel on pensait.

Marvic - Normandie - 66 ans - 29 mai 2025

En pleine solitude désertique et torride de l’outback australien se dresse une stèle en mémoire d’un stockman (gardien de bétail) trouvé mort à cet endroit il y a environ un siècle. Au début du roman, c’est le cadavre de Cameron Bright, propriétaire d’une exploitation d’élevage de la région qu’on découvre près de la stèle, mort de déshydratation. Sur les lieux, les deux frères, Nathan et Bub, s’interrogent et répondent aux questions de la police. La situation est incompréhensible. Cameron, fermier dans la région, connaissait pleinement les dangers du désert et les précautions à prendre avant de s’y risquer. Le mystère s’épaissit encore quand on découvre sa voiture à une dizaine de km, en parfait état de marche, clés sur le siège, coffre garni de vivres et de provisions d’eau et d’essence, bref tout ce qu’il faut pour survivre dans cette zone inhospitalière.

Nathan, dont la ferme se trouve à trois heures de route de celle de Cameron, retourne dans celle-ci pour l’enterrement et pour les toutes proches fêtes de fin d’année. C’est dans cette ferme que vivent la mère des trois frères, Bub, le plus jeune, Ilse, la veuve de Cameron et ses deux fillettes, « oncle Harry » enfin, un vieux domestique qui fait pour ainsi dire partie de la famille.
Durant ces loisirs forcés, Nathan va se remémorer le passé, apprendre les secrets des uns et des autres et reconstituer les derniers jours de Cameron afin de comprendre pourquoi ce dernier, un homme que tous appréciaient dans la région, a trouvé la mort dans des conditions aussi énigmatiques.

Un excellent roman à la limite du thriller psychologique. Une atmosphère lourde et des personnages qui se révèlent peu à peu dans toute leur complexité. Quant à cet outback grandiose et menaçant, loin de ne constituer qu’un décor pittoresque il est au contraire en permanence au cœur de l’intrigue, que ce soit concrètement ou dans l’esprit des personnages.
La fin est surprenante.

Citation du livre à propos de l’outback :

« Cet endroit où les rivières débordaient sans même qu’il pleuve, où des coquillages fossilisés s’empilaient à mille cinq cents kilomètres de la mer, et où les hommes qui abandonnaient leur voiture marchaient vers une mort certaine. »

Malic - - 84 ans - 27 octobre 2021