Une nouvelle d’une trentaine de pages qui raconte l’histoire d’un « prince de la bohème » qui se joue d’une femme tombée follement amoureuse de lui. La bohème, dans la langue parisienne de 1840, regroupe des espèces de jeunes dandys désargentés, sans travail, sans revenus fixes, des viveurs qui vivent d’aventures et de culot aux crochets des autres et surtout des femmes, des irresponsables qui ne songent qu’à s’amuser et que Balzac attribue la cause de l’existence instable de ces jeunes hommes au gouvernement de gérontocrates de Louis-Philippe alors en place. Et donc, de ce microcosme particulier de jeunes désœuvrés que le gouvernement, par sa politique inepte, selon Balzac, maintient délibérément dans cet état peu recommandable, Charles-Édouard de la Palférine en est le prince, car le plus connu car le plus hardi, le plus culotté, doté du plus bel esprit qui soit et qui n’est jamais pris au dépourvu malgré qu’il ait des dettes et conséquemment des créanciers à sa poursuite.

Alors la construction de la nouvelle n’est pas simple. Une femme, Mme de la Baudraye raconte à un homme, Nathan, l’histoire qu’elle a écrite d’après que le même homme, Nathan, avait raconté à une autre femme, Mme de Rochefide, celle que la Palférine a eu avec Claudine et son récit se reverse vers celle de Tullia, ancienne danseuse, avec du Bruel, vaudevilliste. Le récit sur ces deux couples à la fin se rejoignent et l’on comprend leurs liens entre eux. La chute en est plaisante, mais que de détours tortueux ! Balzac aime la complication et s’en sort toujours très bien, mais là, le lecteur se demande vraiment où il veut en venir. Il y arrive tout de même.

Beaucoup de passages entortillés, au point que Mme de Rochefide elle-même s’écrie ici et là : « Ah ça, mon cher Nathan, quel galimatias me faîtes vous là ? » ou bien « Assez ! Vous me donner des douches à la cervelle ! » et encore « Assez, vous m’agacez les nerfs ! ». Le lecteur, s’il est non averti ou non balzacien, pourrait s’écrier pareillement ! L’auteur est naturellement doué pour l’écriture, qui est pour lui plus un art qu’autre chose, où il y joint beaucoup de ses références culturelles, littéraires et historiques (il y pastiche même Sainte-Beuve, c’est dire !). On sent, à la lecture, que l’élaboration et l’écriture en ont été débridées et faites à la va-vite, qu’il y a des raccords entre des textes différents et réarrangés pour que ça tienne ensemble. Pourtant le résultat en est plutôt étonnamment potable, même (ou malgré que) s’il oblige le lecteur à bien tenir le cap pour ne pas être perdu dans les méandres de l'écriture.

Au final, une nouvelle alambiquée, extrêmement dense, au ressort final intéressant, et réussie tout de même mais elle aurait pu être plus simplifiée de façon à la rendre plus fluide à lire. Là aussi, pas la meilleure nouvelle de Balzac, qui a dû s’amuser à l’écrire plus qu’une autre, selon mon impression.

Cédelor - Paris - 54 ans - 24 octobre 2025