Chef d'oeuvre de modernité dans le contexte de l'époque (ce roman fut publié en 1928) "Manhattan transfer" constituait une tentative osée et réussie de briser les codes du roman traditionnel.
Certes, l'oeuvre vaut, comme cela a déjà été souligné, par la richesse de la fresque sociale, le regard acéré que porte l'auteur sur cet univers, mais je retiendrai surtout l'originalité de la démarche littéraire.
Dos Passos relevait brillamment une gageure: faire de New York le vrai personnage de son roman, reléguant les acteurs humains au simple rôle de figurants pour la plupart, dont il nous fait sentir à quel point leur temps de vie s'inscrit dans le temps plus long d'une ville en marche au rythme de l'Histoire et dont il ne donne à voir que des petits fragments de vie saisis de manière fugitive.

D'emblée le lecteur est happé par la dynamique d'un New York alors en pleine expansion, où règnent l'excitation du progrès, du développement technologique, économique, draguant tous les espoirs d'ascension sociale, d'opportunités à saisir, New York mirage de tous les petits migrants, qu'ils viennent du monde entier ou des campagnes profondes, attirés par le chant des sirènes du rêve américain. Car "Manhattan Transfer" ne se veut pas pour autant un hymne à la ville de New York. Celle-ci nous est décrite comme une Babylone moderne (les références bibliques sont explicites), défi à la puissance divine, corrompue et corruptrice par les rêves de gloire, de pouvoir et d'argent, ville d'illusions, ville cruelle, indifférente, qui charrie des vies, créature vivante qui se joue des destinées humaines, les bousculant dans un vertige ascension/"descension" pour au final laisser des êtres comme des "jouets mécaniques" cassés, vidés à l'instar du personnage d'Helen.

On ne peut qu'être dérouté à la fois par la structure de l'oeuvre (on passe sans transition d'une scène à une autre, d'un moment à un autre) et par ce grouillement de personnages plus ou moins inconsistants dont beaucoup ne seront qu'entrevus ou disparaitront définitivement de la scène. Pour autant, l'émotion n'est pas absente; on se sent d'autant plus porté par le souffle de cette entité en marche que j'évoquais précédemment…

Néanmoins, je dois avouer que cette magie s'est un peu rompue lorsque vers la moitié du livre, l'auteur commence à nouer les fils de quelques-uns de ces destins épars, conférant à deux ou trois personnages un statut différent des autres, une place plus importante. Concession au lecteur? J' ai eu le sentiment que l'auteur n'avait pas osé assumer jusqu'au bout la hardiesse de sa démarche initiale et ressenti une certaine déconvenue.

A noter également que l'oeuvre fourmille de notations descriptives, par petites touches, à la manière impressionniste (comme l'indiquait Jeparo), très spécifiques du style qui tendent à restituer l'ambiance, les sons, les odeurs, les couleurs... de la ville:

"Dans la lourde chaleur, les rues, les magasins, les gens endimanchés, les chapeaux de paille, les ombrelles, les tramways, les taxis surgissaient, l'environnaient d'étincelles, l'effleuraient d'éclairs tranchants, comme si elle eût marché parmi des coupures de métal. Elle se frayait un chemin à travers une inextricable mêlée de bruits, rugueux et tranchants en dents de scie. "

Myrco - village de l'Orne - 74 ans - 18 octobre 2012

George Baldwin, Ellen Thatcher, Jimmy Herf, Congo Jake, sont quelques uns des nombreux personnages dont nous suivons le parcours dans ce roman qui prend place dans le New York du premier quart du XXème siècle. New York, terre d'asile et de promesses, où chacun espère pouvoir connaître réussite et fortune.
Mais les portes de cette majestueuse cité ne s'ouvrent pas aussi facilement, et pour beaucoup les déboires seront nombreux.

Ce livre, tenu pour majeur dans l'oeuvre de Dos Passos, est aussi difficile à conquérir que la ville dont il dresse le portrait. Car c'est bien New York qui est l'héroïne principale de ce roman. Déroutant dans son style, le lecteur peut parfois se perdre dans cette narration où le présent côtoie en permanence l'imparfait, où l'action se mêle aux pensées des personnages en un même instant. Le temps est bousculé, comme le sont ces hommes et ces femmes qui luttent pour se faire un nom ou tout bonnement pour survivre. Qui prennent New York à bras le corps pour tenter de s'y faire une place.

Mais quel livre dense et riche ! Quel magnifique portrait d'une métropole tout autant glorifiée que vilipendée, à la fois fascinante et effrayante ! Quelle belle galerie de personnages graves et douloureux, attachants par leur fragilité, leurs illusions perdues et leurs espoirs malgré tout persistants. Obstinés, ils avancent en dépit des embûches sur leur chemin empreint de solitude, dans la seule ville au monde où tous les rêves semblent permis. Une ville qu'il leur est donc impossible de quitter définitivement.
Tout comme il est impossible de quitter ce livre, bien qu'il soit parfois déconcertant.

Aliénor - - 56 ans - 20 mai 2011

que dire de plus, après "le papier de Jules"?
que les jeux de lumière dans les arbres, leurs reflets dans les cheveux ont tant l'air de fasciner Dos Passos qu'on peut l'imaginer avoir voulu transcrire le mouvement impressioniste en littérature (du moins quand il s'attaque aux décors);
que sa prose n'a pas vieilli bien qu'on ne soit pas devant un grand styliste comme Joseph Conrad par exemple (pour comparer ce qui est, sur la ligne du temps, comparable);
que l'effet patch-work de ce roman m'a souvent dérouté, déconcentré voire démotivé et qu'en même temps la photographie du Manhattan de cette époque s'est malgré tout bien imprimée en moi;
et qu'enfin certains de ses personnages sont si (réalistes mais) superficiels qu'on peut regretter que Dos Passos ne les ait pas aimés un peu plus : il en reste une lecture juste oui mais froide et pour tout dire un peu pelante parfois....
le propos est social, certes.
"Le plus grand écrivain de l'époque" (disait Sartre) a quand même failli me tomber (par moments) des mains. Question de goût : je suis plutôt orienté vers les stylistes, genre Conrad justement.
Reste le document, riche, incontestablement.

Jeparo - Bruxelles - 59 ans - 24 mai 2004