La découverte de la structure de l'ADN

Tout le monde connait la double hélice, cette spirale représentant la structure de l'ADN et dont les répercussions sont immenses même bien au-delà de la biologie. Majeure, la découverte de cette structure fut sûrement l'une des plus importantes du XXème siècle. Une découverte faite en 1953 et que l'on doit à deux hommes, à qui elle valu un prix Nobel en 1962 : Francis Crick et James Watson. C'est du moins la version simple des faits.

Simple parce qu'elle ignore gentiment la manière dont la science, bien souvent, se pratique réellement. Affaire d'égo et d'ambition, les tensions, querelles et autres coups bas y servent souvent des conflits d’intérêts. La course qui mena au décodage du "secret de la vie" n'y échappe évidement pas et James Watson, le jeune chercheur excentrique (il avait tout juste 24 ans a l'époque !) qui tira le gros lot se fait un plaisir de revenir sur les évènements pour révéler le facteur humain qui se cache derrière.

Dressant le portrait de son collègue Francis Crick, mais aussi ceux de Linus Pauling et de ses rivaux Maurice Wilkins et Rosalind Franklin, il donne à voir la part que chacun (selon lui) a joué dans le processus.

Comme toute version personnelle son récit des faits est, certes, peu objectif. Son arrogance irrite. Son nombrilisme agace. Son sexisme déplacé envers Rosalind Franklin est choquant (encore que, il se rachète amplement dans l'épilogue). Il fut accusé de trop se mettre lui et Crick en avant et de négliger la part considérable des travaux des autres. Il n’empêche, même si certains passages sont très pointus et techniques (lorsqu'il décrit, dans un jargon obscur, leurs tâtonnements, hésitations et erreurs) il nous livre néanmoins un témoignage fascinant sur ce que fut un véritable triomphe scientifique.

"La double hélice" est bien plus qu'un compte-rendu d'une découverte majeure. Il s'agit d'une mise à nu, par l'un des plus grands scientifiques contemporains, de la science telle qu'elle se pratique.

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