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La synthèse d'une vie
Pour surprenante que la chose puisse paraître, on cite souvent cet ouvrage, sans toutefois que sa réputation et sa diffusion se hissent au niveau des autres oeuvres de Voltaire. On lit ses romans, ses contes, son théâtre, ses libelles et autres pamphlets, alors que le Dictionnaire ne trouve que peu d'amateurs. Peut-être est-on rebuté par la formule, d'apparence trop didactique, "scolaire" en quelque sorte dans l'acception la plus courante, mais c'est une erreur de perspective. Il ne s'agit pas, on doit s'en douter, d'un simple catalogue, d'une énumération froide et compassée de thèmes chers à notre écrivain. Chaque entrée est l'occasion pour Voltaire de donner libre cours à sa verve, à la précision du trait qui va confondre l'adversaire (les jésuites sont à la fête...), à la métaphore poétique ou satirique, aux possibilités que l'imagination à thème exotique et ésotérique offre afin de trousser une historiette bien plus efficace que l'assaut frontal, et toujours la férocité de l'ironie et du rire (car on rit parfois aux éclats), bien plus efficaces que ne l'auraient été de sérieuses considérations, doctes mais lassantes.
Pour donner un bref aperçu de la riche matière de cet écrit, voici quelques chapitres pris au hasard :
Abbé, Adam, âme, athée, beau, Carême, Catéchisme, Chine, Convulsions, David, Dogmes, Etats, fanatisme, fraude, grâce, guerre, inquisition, Job, liberté, lois, maître, matière, métempsycose, superstition, sens commun, tolérance, torture,...
Une entrée peut offrir vingt pages de développements, tout comme la suivante tranchera en moins d'une page, tout aussi efficacement.
C'est le siècle de Voltaire tout entier qui est le véritable sujet de ce livre, tant y sont convoqués, outre la philosophie (voltairienne) des Lumières, l'histoire, la littérature, les sciences, la religion, les moeurs et tant d'autres sujets, tantôt circonscrits à l'espace d'un chapitre, tantôt disséminés dans le discours.
Le panorama raisonné de toute la production voltairienne trouve ici son application et on ne pourrait qu'en recommander la lecture préalable en guise d'introduction à l'ensemble de l'oeuvre.
Pour qui voudrait partager ce "gai savoir", ajoutons que la formule ne peut que séduire : on a là une manière de vademecum où l'on picore au gré des curiosités, des envies, ou tout simplement à la mesure du temps dont on dispose.
Cette édition de l'Imprimerie Nationale offre des notes historiques sur la genèse des entrées, une chronologie, l'exposé des sources, une bibliographie historique des matériaux utilisés par Voltaire, enfin une bibliographie sur les études modernes consacrées au Dictionnaire.
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