La mer dans la littérature française : De François Rabelais à Pierre Loti
de Simon Leys

critiqué par Sahkti, le 20 novembre 2006
(Genève - 50 ans)


La note: étoiles
La mer en textes
Depuis toujours, l'océan est source d'inspiration pour de nombreux écrivains. C'est sur leurs traces que Simon Leys est parti, nous retraçant la place de la mer dans la littérature française, en deux tomes : "De François Rabelais à Alexandre Dumas" et "de Victor Hugo à Pierre Loti".
A la lecture de cet imposant travail, on réalise que la mer a donné naissance à des textes inoubliables mais aussi à pas mal de banalités et de poésie affligeante.
Simon Leys n'a pas voulu privilégier la beauté et il l'explique clairement dans sa préface dont voici quelques mots : "Entre les hâbleries des gens de lettres (qui parlent de ce qu'ils ne savent pas) et les silences des gens de mer (qui savent mais ne parlent guère), heureusement qu'il s'est trouvé quelques marins qui se sont mis à écrire et quelques écrivains qui surent naviguer".

La mer, Simon Leys l'aime et la connaît, il nous l'a prouvé dans "Les naufragés du Batavia"
Le premier tome débute avec Rabelais, son Quart Livre et le célèbre mal de mer de Panurge. Cela donne envie de (re)lire Rabelais et son oeuvre. Suivent des récits de Jean Marteilhe, de Duguay-Trouin, d'Eugène Sue avec La Salamandre. Puis Michelet et La Mer, écrivain pourtant peu marin mais formidable raconteur des mondes marins et de la "mer de lait".
Le favori de Leys est sans conteste Victor Hugo auquel il consacre plus de 300 pages (sur les 1500 que comptent les deux volumes) ! Subjectivité dira-t-on, mais c'est ainsi que fonctionne ce formidable travail de compilation : les goûts de Simon Leys avant tout, ses escales, ses ports, ses extraits favoris et ses commentaires, parfois moqueurs (Leys n'aime guère Lamartine, par exemple). Un ouvrage riche et fourmillant de textes classiques ou moins connus, à dévouvrir ou à relire, surtout si on aime la mer et les mots qui la décrivent. On y retrouve la plume acérée de Leys dans les notes d'information qui accompagnent les extraits, dans ses impressions sur les auteurs cités et puis aussi son sens du détail et de la rigueur historique.
Avis aux amateurs du genre, si le coeur vous en dit, une autre anthologie, anglophone celle-ci, est à lire : "The Oxford Book of Sea", par Jonathan Raban.